As criptomoedas estão rapidamente se tornando uma peça crítica da economia e do sistema financeiro dos Estados Unidos. O valor do Bitcoin (BTC) aumentou graças aos fundos negociados em bolsa (ETFs), que trouxeram acesso a uma grande quantidade de novos consumidores. Geralmente, isso é uma boa notícia.
No entanto, a ascensão do Bitcoin também traz consigo a necessidade de maiores barreiras regulatórias, semelhantes a outras áreas emergentes da tecnologia, como a IA. Num mundo globalmente conectado, onde os interesses de segurança nacional são colocados em primeiro plano com cada nova tecnologia disruptiva, os riscos relacionados com vulnerabilidades críticas de redes e infraestruturas requerem atenção urgente.
A ameaça da China continua a emergir no centro destas discussões. Os EUA responderam às ameaças tecnológicas percebidas – de empresas como Huawei, TikTok e fabricantes chineses de veículos elétricos – com ações decisivas. O risco dentro das criptomoedas é ainda mais alarmante porque os mineradores de Bitcoin representam uma potencial camada de hardware silenciosa e sensível, integrada diretamente na infraestrutura de energia e telecomunicações dos EUA.
Dada a extensão deste risco, já passou da hora de os reguladores agirem e garantirem que a tecnologia chinesa de mineração de criptomoedas não tenha nenhuma chance de paralisar os sistemas financeiros e de serviços públicos vitais dos EUA.
A mineração de Bitcoin é o processo pelo qual novos Bitcoins entram em circulação. É também o mecanismo que protege a rede, validando e confirmando todas as transações no blockchain, o livro-razão público subjacente do Bitcoin. Os mineiros competem para resolver problemas matemáticos complexos; o primeiro a resolver o problema adiciona o próximo bloco ao blockchain e é recompensado com Bitcoins recém-cunhados e taxas de transação.
Exigindo poder e energia computacional substanciais, a mineração de Bitcoin é executada por meio de plataformas de mineração sofisticadas – sistemas de computação de alto desempenho, alimentados por semicondutores avançados chamados ASICs. A China domina o fornecimento de ASICs para mineração de Bitcoin, fornecendo 98% dos chips atuais, principalmente de alguns grandes fabricantes, incluindo uma empresa chamada Bitmain. Esses chips projetados na China são fabricados pela TSMC, usando seu processo de fabricação mais recente e avançado (3nm).
Esta é uma ameaça significativa à política comercial e à competitividade dos EUA, para não mencionar o risco que representa para a segurança nacional.
Os EUA impuseram tarifas sobre as importações chinesas decorrentes de disputas comerciais em curso, mas algumas empresas chinesas, como a Bitmain, estão a minar as tarifas através da criação de subsidiárias ou afiliadas noutros países, bem como recorrendo a táticas agressivas de dumping e de redução de preços para limitar significativamente o adoção de fornecedores ASIC baseados nos EUA. Isto prejudica não só as tarifas, mas também a tão divulgada Lei CHIPS e os seus esforços para aumentar a produção nacional de semicondutores na América.
À medida que o número de instalações mineiras nos EUA continua a aumentar rapidamente (muitas das quais também são propriedade chinesa, além de serem alimentadas por mineiros fabricados na China), a sua proximidade a infra-estruturas críticas dos EUA activou sinais de alarme entre os especialistas em segurança nacional. O principal receio é que estas instalações possam funcionar como cavalos de Troia, permitindo que as agências de inteligência chinesas realizem ciberespionagem, visando potencialmente instalações militares sensíveis, redes eléctricas ou redes de comunicação.
As empresas chinesas, tanto estatais como privadas, operam sob um quadro jurídico que exige que cooperem com os serviços de inteligência da China quando solicitado. Isto levanta o espectro das autoridades chinesas que aproveitam a sua influência em operações de mineração de criptomoedas aparentemente inócuas para recolher dados valiosos sobre assuntos internos dos EUA.
Além disso, a complexidade técnica dos equipamentos de mineração de criptomoedas cria potenciais vulnerabilidades de backdoor. Alguns especialistas alertam que o hardware fabricado na China pode conter backdoors de segurança ocultos no firmware ou software dos mineradores, permitindo a transmissão secreta de dados ou até mesmo a sabotagem remota de infraestruturas críticas.
Também devemos considerar até que ponto o Bitcoin e as cadeias de bloqueio relacionadas estão a se tornar cada vez mais críticos para o sistema financeiro e a economia dos EUA. Estima-se que 40% dos adultos dos EUA possuam criptografia de alguma forma e a indústria de mineração de Bitcoin deverá crescer a uma CAGR de 9% até 2029. Os impactos negativos de uma grande interrupção no comércio, na atividade de mineração ou na desestabilização de preços só continuarão a crescer.
Infelizmente, depender de fornecedores chineses para validação de transações Bitcoin representa exatamente esse risco para o sistema financeiro dos EUA. Com uma presença tão significativa na indústria de mineração de criptografia dos EUA, a China poderia tentar influenciar ou mesmo interromper a sua operação em tempos de maior tensão. Se a China, por exemplo, decidisse restringir as importações de plataformas de mineração de Bitcoin para os EUA ou de outra forma usar sua influência sobre os fornecedores chineses para manipular a rede Bitcoin, isso poderia perturbar o funcionamento e a estabilidade do Bitcoin e impactar negativamente os usuários, investidores e instituições financeiras dos EUA.
Portanto, os riscos são claros. Agora, o que pode ser feito?
Em primeiro lugar, devemos apelar a uma ação rápida e decisiva por parte dos decisores políticos, incluindo novos regulamentos que protejam melhor os interesses nacionais dos EUA, bem como uma aplicação mais rigorosa das políticas existentes. Isto deve incluir a implementação de protocolos rigorosos de segurança cibernética e mecanismos de monitoramento nas instalações de mineração, exigindo maior transparência na cadeia de abastecimento, conduzindo verificações de antecedentes mais rigorosas dos investidores na mineração de Bitcoin e estabelecendo padrões internacionais cooperativos para abordar questões de segurança transfronteiriças e evitar a arbitragem regulatória.
Em segundo lugar, e talvez a intervenção mais crítica necessária, é o desenvolvimento de um setor robusto para tecnologias de mineração de Bitcoin nos EUA. É absolutamente urgente que os EUA invistam e incentivem as empresas norte-americanas a conceberem semicondutores avançados para a mineração de Bitcoin. A Lei CHIPS oferece uma oportunidade para impulsionar este esforço, e o sector privado deve seguir o exemplo, priorizando e investindo também nisso. Fazer isso não só ajudará a mitigar os riscos económicos e de segurança, mas também garantirá uma cadeia de abastecimento resiliente, promoverá o crescimento económico e construirá uma liderança tecnológica a longo prazo nesta indústria em rápido crescimento.
Por último, os EUA devem tomar uma posição agressiva, proibindo nos EUA hardware mineiro fabricado na China, à semelhança do que foi feito para proteger o sector das comunicações dos EUA com a proibição da Huawei para redes 5G. Além disso, nenhuma operação de mineração de Bitcoin de propriedade chinesa deveria ser permitida em solo americano. A estrutura existente para o CFIUS também deve ser estendida à mineração de Bitcoin.
Os regimes autoritários são frequentemente ameaçados por qualquer forma de distribuição de poder. A natureza descentralizada do Bitcoin baseia-se na ideia de participação aberta e colaboração de todo o mundo, criando um ecossistema diversificado e generalizado para além das fronteiras de qualquer país. No entanto, a criação de um estrangulamento de abastecimento altamente centralizado que atravessa um país particularmente imprevisível é contrária a estes valores. Mais importante ainda, também poderia pôr em causa a longevidade de todo o sistema de criptomoedas e, ao mesmo tempo, permitir que um cavalo de Tróia tecnológico controlado pela China entrasse em solo americano.
Sriram Viswanathan é o sócio-gerente fundador da Celesta Capital, uma empresa de capital de risco de tecnologia profunda com sede no Vale do Silício. Ele possui MBA pela UCLA e graduação em ciência da computação pelo Indian Institute of Science.
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